Japanski avioni napali su američku ratnu luku na Tihom oceanu Pearl Harbor na Havajima, rano ujutro 7. prosinca 1941. godine. Učinili su to prije nego što je Japan objavio rat SAD-u.
Japanski zapovjednik admiral Yamamoto želio je da rat bude objavljen samo pola sata prije napada. I doista, poruka takvog sadržaja poslana je u Japansko veleposlanstvo u Washingtonu, no tamo je nisu stigli transkribirati i na vrijeme predati Amerikancima.
Istu poruku Amerikanci su presreli i sami transkribirali, tako da su na neki način bili prethodno obaviješteni o napadu.
Danas postoji rasprava među povjesničarima je li američki predsjednik Roosevelt mogao naslutiti da će doći do japanskog napada. Neki tvrde da je znao za napad i da je htio da se katastrofa dogodi, kako bi američka javnost pristala na ulazak SAD-a u Drugi svjetski rat.
Drugi pak povjesničari ne mogu vjerovati da bi Roosevelt bio spreman na takvu zakulisnu igru, naročito s obzirom na poginule američke vojnike pri tom napadu. U svakom slučaju, u Pearl Harboru je potopljen veliki dio američke Pacifičke flote, barem što se tiče bojnih brodova. Ono što je Amerikance spasilo bila je činjenica da su nosači zrakoplova bili na vježbama na pučini. Tijekom Drugog svjetskog rata pokazalo se da su upravo nosači aviona imali ključnu ulogu u ratu na Tihom oceanu.