Logor Auschwitz II u mjestu Birkenau bio je najveći u kompleksu Auschwitz. To je bio logor za istrebljivanje (njem. Vernichtungslager), u kojem se zatvorenike ubijalo u plinskim komorama pomoću plina Zyklon-B. Računa se da je u tom logoru ubijeno preko milijun ljudi, i to 96.000 Židova, 75.000 Poljaka i 19.000 Roma. Tijekom 1943. organizirale su se u tom logoru skupine pokreta otpora. Dio zarobljenika u svakom logoru radio je kao radna snaga u plinskim komorama i krematorijima. Ti su radnici bili odvojeni od ostalih zarobljenika i imali su pristup oruđu za rad. Dana 7. listopada 1944. godine jedna skupina takvih radnika izvela je ustanak. Napali su SS-ovske čuvare pomoću sjekira, čekića i drugog oruđa, te pomoću ručno napravljenih granata.
Savladali su grupu SS-ovaca i digli u zrak jedan od krematorija. To su učinili pomoću eksploziva koji su u logor prokrijumčarile zarobljenice zaposlene u tvornici oružja. U akciji su stotine zatvorenika uspjele pobjeći iz logora, no ubrzo su svladani akcijom izvana, da bi zatim svi bili pogubljeni. Tako se taj pokušaj ustanka i bijega pokazao potpunim promašajem. Inače, bilo je i individualnih pokušaja bijega iz Auschwitza. Poznata su barem 802 pokušaja, od kojih je 144 bilo uspješno. Za svakog pobjeglog zatvorenika SS-ovci bi uzeli desetoricu i osudili ih na smrt glađu.