Nakon dvogodišnje izgradnje u Rijeci je 3. listopada 1885. svečano otvorena zgrada novog Općinskog kazališta (tal. Teatro comunale). Zgradu su projektirali bečki arhitekti Herman Helmer i Ferdinand Fellner, ornamentalne radove izradio je venecijanski kipar August Benvenuti, a stropne slike Bečanin Franz Matsch, piše portal Povijest.hr.
Na otvorenju su izvedene dvije velike opere – Verdijeva Aida i Ponchiellijeva Gioconda, kojima je ravnao maestro Gaetano Cimini. Nastupala su poznata pjevačka imena – Medea Borelli, Clotilde Sartori i Mary Guttemberg. Prvi posjetitelji mogli su svjedočiti i pravom tehnološkom čudu svoga vremena – prvoj električnoj žarulji i prvom telefonu u gradu postavljenima upravo u novom kazalištu!
Inače, tradicija kazalšnog života u Rijeci dulja je od dva stoljeća. Prvo kazališno zdanje u gradu podignuto je 1765. godine, a krajem 18. stoljeća započinje gradnja novoga kazališta kojeg 1805. otvara ugledni riječki građanin i trgovac Andrija Ljudevit Adamić. U Teatru Adamić odvijao se kroz sljedećih osamdesetak godina kazališni život u Rijeci, sve do izgradnje Općinskog kazališta. Sve predstave izvođene su na talijanskom i jemačkom jeziku, a tek je početkom 1946. izvena prva predstava na hrvatskom jeziku – Dubravka Ivana Gundulića.
Teatro Comunale je 1913. godine preimenovano u Teatro Verdi, a krajem 1945. u Narodno kazalište u Rijeci. Kazalište 1991. dobiva status nacionalnog, a 1994. godine svoje današnje ime Hrvatsko narodno kazalište Ivana pl. Zajca.