Njegova je pobjeda smatrana pobjedom reformske struje unutar partije.
Dana 13. prosinca 1989. godine Ivica Račan izabran je na položaj predsjednika Saveza komunista Hrvatske tj. na čelo tadašnje vladajuće partije u Socijalističkoj Republici Hrvatskoj. Protukandidat mu je bio Ivo Družić, doktor ekonomskih znanosti koji je postao profesorom na Ekonomskom fakultetu u Zagrebu. Izbori su održani u sklopu Jedanaestog kongresa Saveza Komunista Hrvatske, koji se održavao od 11. do 13. prosinca iste godine u Zagrebu.
Ivica Račan načelno je glasio za progresivnijeg kandidata, a njegova je pobjeda smatrana pobjedom reformske struje unutar partije. Nakon što je izabran za predsjednika SKH Račan je objavio da će za četiri mjeseca biti održani prvi višestranački izbori u Hrvatskoj.
Inače, Račan je u trenutku svog spomenutog dolaska na čelo partije imao 45 godina. Po struci je bio pravnik (diplomirao je 1970. godine na Pravnom fakultetu u Zagrebu). Već od 1972. godine bio je član Izvršnog komiteta Centralnog komiteta Saveza komunista Hrvatske, a do 1982. godine član Predsjedništva Centralnog komiteta Saveza komunista Hrvatske. Zatim je od 1982. do 1986. godine bio direktor Političke škole Josip Broz Tito u Kumrovcu, a ujedno i urednik časopisa za društveno-politička istraživanja Kumrovečki zapisi. Od 1986. do 1989. godine bio je član Predsjedništva Centralnog komiteta Saveza komunista Jugoslavije (CK SKJ), a na toj je funkciji bio i uoči spomenutog izbora na najvišu partijsku funkciju u Hrvatskoj.