Prvu Pulitzerovu nagradu iz područja novinarstva dobio je Herbert Bayard Swope, novinar New York Worlda, za reportažu o prilikama u Njemačkom Carstvu (u to je vrijeme trajao Prvi svjetski rat, a Sjedinjene Američke Države ušle su u njega samo nekoliko mjeseci ranije iste godine).
Dana 4. lipnja 1917. godine dodijeljene su prve Pulitzerove nagrade u povijesti. Naziv su dobile po Josephu Pulitzeru, Amerikancu mađarskog podrijetla koji se obogatio u novinskom izdavaštvu. Pulitzer je bio preminuo još 1911. godine, a u svojoj je oporuci dio imetka ostavio za utemeljenje spomenute nagrade. Osim za postignuća u novinarstvu ta se nagrada danas dodjeljuje i za književne kategorije pa čak i za glazbu. Ulogu ocjenjivača tj. žirija za dodjelu Pulitzerovih nagrada od samog početka imalo je Sveučilište Columbia (engl. Columbia University), smješteno u New Yorku, velegradu u kojem je bilo središte Pulitzerovog poslovnog djelovanja. To vrlo ugledno sveučilište pripada tzv. Ivy League institucijama, a glavni kampus ima u sjevernom dijelu Manhattana. Spomenute 1917. godine Pulitzerovu nagradu iz područja novinarstva dobio je Herbert Bayard Swope (novinar New York Worlda, novina koje su bile u vlasništvu Josepha Pulitzera) i to za reportažu o prilikama u Njemačkom Carstvu (u to je vrijeme trajao Prvi svjetski rat, a Sjedinjene Američke Države ušle su u njega samo nekoliko mjeseci ranije iste godine). Nadalje, Pulitzerovu nagradu za urednički članak dobile su novine New York Tribune, za članak o prvoj obljetnici potapanja znamenitog putničkog broda Lusitanije. Iz književnih kategorija prvu Pulitzerovu nagradu u povijesti dobio je francuski veleposlanik u SAD-u Jean Jules Jusserand i to za povjesničarsko djelo naslova With Americans of Past and Present Days (S Amerikancima prošlih i sadašnjih dana). I konačno, na području biografskih djela Pulitzerovu nagradu 1917. godine dobile su Laura E. Richards i Maud Howe Elliott, uz asistenciju Florence Howe Hall, za životopis Julije Ward Howe, ugledne američke spisateljice koja se borila za ukidanje ropstva i za prava žena.